L-iżvilupp tal-plastik jista' jiġi rintraċċat lura għal nofs is-seklu 19. Dak iż-żmien, sabiex jissodisfaw il-ħtiġijiet tal-industrija tat-tessuti li kienet qed tiffjorixxi fir-Renju Unit, il-kimiċi ħalltu kimiċi differenti flimkien, bit-tama li jagħmlu bliċ u żebgħa. Il-kimiċi huma partikolarment dilettanti tal-qatran tal-faħam, li huwa skart simili għall-baqta kkondensat fiċ-ċmieni tal-fabbriki li jaħdmu bil-gass naturali.

William Henry Platinum, assistent tal-laboratorju fir-Royal Institute of Chemistry f’Londra, kien wieħed mill-persuni li wettqu dan l-esperiment. Darba waħda, meta l-platinu kien qed jimsaħ ir-reaġenti kimiċi mxerrda fuq il-bank tal-laboratorju, instab li d-drapp kien miżbugħ f’kulur lavanda li rari kien jidher dak iż-żmien. Din l-iskoperta aċċidentali wasslet biex il-platinu jidħol fl-industrija taż-żebgħa u eventwalment sar miljunarju.
Għalkemm l-iskoperta tal-platinu mhijiex tal-plastik, din l-iskoperta aċċidentali hija ta’ sinifikat kbir għaliex turi li komposti magħmula mill-bniedem jistgħu jinkisbu billi jiġu kkontrollati materjali organiċi naturali. Il-manifatturi rrealizzaw li ħafna materjali naturali bħall-injam, l-ambra, il-gomma, u l-ħġieġ huma jew skarsi wisq jew għaljin wisq jew mhumiex adattati għall-produzzjoni tal-massa għax huma għaljin wisq jew mhumiex flessibbli biżżejjed. Il-materjali sintetiċi huma sostitut ideali. Jista’ jibdel il-forma taħt sħana u pressjoni, u jista’ wkoll iżomm il-forma wara li jiksaħ.
Colin Williamson, il-fundatur tas-Soċjetà ta’ Londra għall-Istorja tal-Plastiks, qal: “Dak iż-żmien, in-nies kellhom isibu alternattiva rħisa u faċli biex tinbidel.”
Wara l-platinu, Ingliż ieħor, Alexander Parks, ħallat il-kloroform maż-żejt tar-riġnu biex jikseb sustanza iebsa daqs il-qrun tal-annimali. Dan kien l-ewwel plastik artifiċjali. Parks jittama li juża dan il-plastik magħmul mill-bniedem biex jissostitwixxi l-gomma li ma tistax tintuża ħafna minħabba l-ispejjeż tat-tħawwil, tal-ħsad u tal-ipproċessar.
John Wesley Hyatt, ħaddied minn New York, ipprova jagħmel blalen tal-biljard b'materjali artifiċjali minflok blalen tal-biljard magħmulin mill-avorju. Għalkemm ma solviex din il-problema, sab li billi jħallat il-kanfora ma' ċertu ammont ta' solvent, jista' jinkiseb materjal li jista' jibdel il-forma wara t-tisħin. Hyatt isejjaħ dan il-materjal ċellulojde. Dan it-tip ġdid ta' plastik għandu l-karatteristiċi li jiġi prodott bil-massa minn magni u ħaddiema mhux tas-sengħa. Iġib lill-industrija tal-films materjal trasparenti b'saħħtu u flessibbli li jista' jipproġetta immaġni fuq il-ħajt.
Iċ-ċellulojde ppromwova wkoll l-iżvilupp tal-industrija tad-diski tad-dar, u eventwalment ħa post id-diski ċilindriċi bikrija. Il-plastiks aktar tard jistgħu jintużaw biex isiru diski tal-vinil u tejps tal-cassette; fl-aħħar nett, il-polikarbonat jintuża biex isiru diski kompatti.
Iċ-ċellulojde tagħmel il-fotografija attività b'suq wiesa'. Qabel ma George Eastman żviluppa ċ-ċellulojde, il-fotografija kienet passatemp għali u kkumplikat għaliex il-fotografu kellu jiżviluppa l-film hu stess. Eastman ħareġ b'idea ġdida: il-klijent bagħat il-film lest lill-ħanut li fetaħ, u żviluppa l-film għall-klijent. Iċ-ċellulojde hija l-ewwel materjal trasparenti li jista' jsir f'folja rqiqa u jista' jiġi rrumblat f'kamera.
Madwar dan iż-żmien, Eastman iltaqa’ ma’ immigrant Belġjan żagħżugħ, Leo Beckeland. Baekeland skopra tip ta’ karta tal-istampar li hija partikolarment sensittiva għad-dawl. Eastman xtara l-invenzjoni ta’ Beckland għal 750,000 dollaru Amerikan (ekwivalenti għaż-2.5 miljun dollaru Amerikan attwali). Bil-fondi disponibbli, Baekeland bena laboratorju. U fl-1907 ivvinta l-plastik fenoliku.
Dan il-materjal ġdid kiseb suċċess kbir. Prodotti magħmula minn plastik fenoliku jinkludu telefowns, kejbils iżolati, buttuni, skrejjen tal-ajruplani, u blalen tal-biljard ta’ kwalità eċċellenti.
Il-Parker Pen Company tagħmel diversi pinen bil-funtana minn plastik fenoliku. Sabiex tipprova r-robustezza tal-plastik fenoliku, il-kumpanija għamlet dimostrazzjoni pubblika lill-pubbliku u niżżlet il-pinna minn fuq bini għoli. Ir-rivista “Time” iddedikat artiklu ewlieni biex tintroduċi l-inventur tal-plastik fenoliku u dan il-materjal li jista’ “jintuża eluf ta’ drabi”.
Ftit snin wara, il-laboratorju ta’ DuPont għamel ukoll avvanz ieħor b’kumbinazzjoni: għamel in-najlon, prodott imsejjaħ ħarir artifiċjali. Fl-1930, Wallace Carothers, xjenzat li kien jaħdem fil-laboratorju ta’ DuPont, għadda virga tal-ħġieġ imsaħħna f’kompost organiku molekulari twil u kiseb materjal elastiku ħafna. Għalkemm il-ħwejjeġ magħmula min-najlon bikri kienu jdubu taħt it-temperatura għolja tal-ħadid, l-inventur tiegħu Carothers kompla jwettaq riċerka. Madwar tmien snin wara, DuPont introduċa n-najlon.
In-najlon intuża ħafna fil-qasam, il-paraxuts u l-lazzijiet taż-żraben huma kollha magħmula min-najlon. Iżda n-nisa huma utenti entużjasti tan-najlon. Fil-15 ta' Mejju 1940, in-nisa Amerikani biegħu 5 miljun par ta' kalzetti tan-najlon prodotti minn DuPont. Il-kalzetti tan-najlon huma skarsi, u xi negozjanti bdew jippretendu li huma kalzetti tan-najlon.
Iżda l-istorja ta’ suċċess tan-najlon għandha tmiem traġiku: l-inventur tiegħu, Carothers, ikkommetta suwiċidju billi ħa ċ-ċjanur. Steven Finnichell, l-awtur tal-ktieb “Plastic”, qal: “Ħadt l-impressjoni wara li qrajt id-djarju ta’ Carothers: Carothers qal li l-materjali li vvinta ntużaw biex jipproduċu lbies tan-nisa. Il-kalzetti ħassu frustrat ħafna. Kien studjuż, u dan ġagħlu jħossu insopportabbli.” Ħass li n-nies kienu se jaħsbu li l-kisba ewlenija tiegħu ma kienet xejn aktar milli invenzjoni ta’ “prodott kummerċjali ordinarju.”
Filwaqt li DuPont kienet affaxxinata bil-prodotti tagħha li kienu tant popolari man-nies, il-Brittaniċi skoprew ħafna użi tal-plastik fil-qasam militari matul il-gwerra. Din l-iskoperta saret b'kumbinazzjoni. Xjentisti fil-laboratorju tar-Royal Chemical Industry Corporation tar-Renju Unit kienu qed iwettqu esperiment li ma kellu x'jaqsam xejn ma' dan, u sabu li kien hemm preċipitat abjad tax-xama' fil-qiegħ tat-tubu tat-test. Wara testijiet tal-laboratorju, instab li din is-sustanza hija materjal iżolanti eċċellenti. Il-karatteristiċi tagħha huma differenti mill-ħġieġ, u l-mewġ tar-radar jista' jgħaddi minnha. Ix-xjentisti jsejħulu polietilen, u jużawh biex jibnu dar għall-istazzjonijiet tar-radar biex jaqbdu r-riħ u x-xita, sabiex ir-radar xorta jkun jista' jaqbad ajruplani tal-għadu taħt ix-xita u ċpar dens.
Williamson tas-Soċjetà għall-Istorja tal-Plastik qal: “Hemm żewġ fatturi li jmexxu l-invenzjoni tal-plastik. Fattur wieħed huwa x-xewqa li wieħed jagħmel il-flus, u l-fattur l-ieħor huwa l-gwerra.” Madankollu, kienu d-deċennji ta’ wara li għamlu l-plastik tassew Finney. Chell sejħitu s-simbolu tas-“seklu tal-materjali sintetiċi.” Fis-snin ħamsin, dehru kontenituri tal-ikel, buqari, kaxxi tas-sapun u prodotti oħra tad-dar magħmula mill-plastik; fis-snin sittin, dehru siġġijiet li jintefħu. Fis-snin sebgħin, l-ambjentalisti indikaw li l-plastik ma jistax jiddegrada waħdu. L-entużjażmu tan-nies għall-prodotti tal-plastik naqas.
Madankollu, fis-snin tmenin u disgħin, minħabba d-domanda enormi għall-plastik fl-industriji tal-manifattura tal-karozzi u tal-kompjuters, il-plastik kompla jikkonsolida l-pożizzjoni tiegħu. Huwa impossibbli li tiċħad din il-materja ordinarja mifruxa ma' kullimkien. Ħamsin sena ilu, id-dinja setgħet tipproduċi biss għexieren ta' eluf ta' tunnellati ta' plastik kull sena; illum, il-produzzjoni annwali tal-plastik fid-dinja taqbeż il-100 miljun tunnellata. Il-produzzjoni annwali tal-plastik fl-Istati Uniti taqbeż il-produzzjoni kkombinata tal-azzar, l-aluminju u r-ram.
Plastiks ġoddaGħadhom qed jiġu skoperti prodotti ġodda. Williamson tas-Soċjetà għall-Istorja tal-Plastik qal: “Id-disinjaturi u l-inventuri se jużaw il-plastik fil-millennju li jmiss. L-ebda materjal tal-familja mhu bħall-plastik li jippermetti lid-disinjaturi u l-inventuri jlestu l-prodotti tagħhom stess bi prezz baxx ħafna. jivvintaw.